La canalisation consiste à rectifier le cours d'un cours d'eau naturel, à lui donner une section transversale standardisée et à construire également des barrages dans ce fleuve. En conséquence, le cours d'eau prend le caractère d'un canal avec un niveau d'eau régulé. Lorsque seule la section transversale est adaptée et que le fleuve est redressé, on parle de "normalisation". Dans ce cas, le parcours du lit estival du fleuve est souvent déterminé à l'aide d'épis. La Waal néerlandaise est un fleuve normalisé, tandis que la Meuse est un fleuve canalisé.

La canalisation a un double objectif : d'une part, évacuer rapidement l'eau pour réduire les inondations dans les zones agricoles en amont, et d'autre part, retenir l'eau à un niveau souhaité à l'aide de barrages. Certaines rivières ont été partiellement canalisées pour faciliter la navigation, et certaines ont été raccourcies de plusieurs dizaines de kilomètres par conséquent.